Tiada satupun daripada enam riam utama Nil yang boleh digambarkan dengan tepat sebagai air terjun, dan diberikan definisi yang lebih luas, ini adalah sama dengan kebanyakan riam kecil. Ahli geologi menunjukkan bahawa rantau Sudan utara aktif tektoniknya dan aktiviti ini menyebabkan sungai mengambil ciri-ciri "muda".[1] Ampulan Nubia telah mengalihkan aliran sungai ke barat, sambil mengekalkan kedalamannya yang cetek dan menyebabkan pembentukan riam. Walaupun dasar sungai semakin dalam disebabkan oleh hakisan, jisim tanah diangkat, memelihara bahagian-bahagian dasar sungai yang terdedah. Ciri-ciri khas sungai ini antara Aswan dan Khartoum telah menyebabkan bentangan ini sering disebut sebagai Riam Nil atau Katarak Nil, sementara bahagian hilirnya kadang-kadang disebut sebagai "Mesir" Nil. Perbezaan geologi antara kedua-dua bahagian sungai ini agak besar. Utara Aswan, dasar sungainya tidak berbatu, tetapi sebaliknya terdiri daripada endapan, dan bukanlah sungai yang cetek. Adalah dipercayai[2] bahawa batuan dasar sebelum ini terhakis beberapa ribu kaki dalam. Ini mewujudkan sebuah ngarai besar yang kini diisi oleh endapan, beberapa daripadanya berasal dari Mediterranean.

Walaupun ciri-ciri ini, beberapa riam yang biasanya tidak dapat dilalui oleh bot kerana airnya yang cetek boleh dilayari semasa musim banjir.

Pada zaman purba, Mesir Hulu diperluas dari selatan Delta Nil ke riam pertama, sementara hulu selanjutnya, tanah itu dikawal oleh Kerajaan Kush kuno yang kemudiannya akan mengambil alih Mesir dari 760 hingga 656 SM.[3]

Keenam-enam riam Nil ini digambarkan secara meluas oleh pelawat Eropah, terutamanya oleh Winston Churchill di The River River (1899), di mana beliau menceritakan eksploitasi orang Inggeris yang cuba kembali ke Sudan antara tahun 1896 dan 1898, setelah mereka terpaksa meninggalkan Khartoum pada tahun 1885 .